Người Việt kiều đặt nền móng cho nhà hàng 5 sao ở TP HCM

Ba mươi sáu năm trước, khi ngành du lịch Việt Nam còn chập chững, khái niệm “nhà hàng 5 sao” vẫn còn xa lạ, một Việt kiều Mỹ đã trở về quê hương, khởi đầu hành trình xây dựng những địa chỉ ẩm thực cao cấp đầu tiên ở TP HCM.

Ông là Alain Tấn Huynh (tên Việt: Huỳnh Trung Tấn) – người đã để lại dấu ấn sâu đậm trong ngành dịch vụ nhà hàng, khách sạn của thành phố.

Bối cảnh năm 1989 – khi phở bò còn hiếm, cà phê là xa xỉ

Tháng 4/1989, Việt Nam vừa bước vào giai đoạn Đổi mới, đất nước còn bộn bề khó khăn. Người có hộ chiếu Mỹ như ông Tấn muốn về quê phải xin visa ở Thái Lan, rồi quá cảnh vài ngày trước khi được đặt chân đến Hà Nội. Thủ đô khi ấy thiếu thốn: phở bò gần như không có vì trâu bò vẫn là sức kéo, cà phê chỉ tìm thấy trong khách sạn, còn ngoài phố phổ biến nhất là trà đá và kẹo lạc.

Ấn tượng mạnh mẽ với ông Tấn không chỉ đến từ ẩm thực mà còn từ con người. Ông kể, khi gọi nhiều món trong khách sạn, nhân viên còn nhắc nên gọi ít để tránh lãng phí. Tiền tip để lại cũng được trả về tận tay. “Đó là sự chân thành rất Việt Nam, điều mà ở Mỹ tôi hiếm thấy,” ông nhớ lại.

Cơ duyên từ một cuộc trò chuyện

Chuyến đi tưởng chỉ để “thăm quê cho biết” đã rẽ sang một bước ngoặt khi ông Tấn được mời gặp Bộ trưởng Ngoại giao Nguyễn Cơ Thạch và Thứ trưởng Vũ Khoan. Các lãnh đạo khẳng khái: “Đất nước còn nghèo, cần các anh góp sức. Anh có chuyên môn nhà hàng, hãy giúp đào tạo nhân lực để Việt Nam sẵn sàng đón khách quốc tế.”

Câu nói ấy đã thôi thúc ông suy nghĩ nghiêm túc về việc gắn bó lâu dài với quê hương. Khi trở lại Mỹ, nỗi nhớ và trách nhiệm ấy càng lớn dần, để rồi cuối năm 1989, vợ chồng ông quyết định quay về, mang theo kinh nghiệm và quy trình đào tạo dịch vụ nhà hàng từ Mỹ.

Le Mekong – khởi đầu cho ẩm thực cao cấp Sài Gòn

Nhờ sự kết nối của Tổng cục Du lịch, ông Tấn cải tạo một căn nhà cũ trên đường Ký Con, quận 1 để mở nhà hàng Pháp Le Mekong. Cơ sở vật chất nghèo nàn, điện bị cắt 4–5 ngày/tuần, chén đĩa phải sang Thái Lan mua, rượu và nguyên liệu Âu săn tìm khắp nơi. Hai vợ chồng thậm chí còn tự chế lò nướng than để phục vụ thực khách.

Ban đầu, nhà hàng lỗ liên tiếp, tưởng như phải đóng cửa. Nhưng chỉ sau vài tháng, làn sóng khách quốc tế đổ vào TP HCM đã giúp Le Mekong “cất cánh”, trở thành địa chỉ ẩm thực sang trọng bậc nhất. Trong số những vị khách đặc biệt có cả Đại tướng Võ Nguyên Giáp sau chuyến công du Ấn Độ năm 1989.

Vietnam House – khi ẩm thực Việt bước lên bàn tiệc sang trọng

Không chỉ dừng lại với ẩm thực Pháp, ông Tấn tiếp tục mở Vietnam House trên đường Đồng Khởi – Mạc Thị Bưởi, theo đề nghị của Saigontourist. Đây là nhà hàng Việt Nam cao cấp đầu tiên ở TP HCM, nhân viên mặc áo dài, cuối tuần có biểu diễn nhạc sống. Đặc biệt, mô hình “buffet gánh” – nơi nhân viên bày món ăn trong đôi quang gánh – đã trở thành dấu ấn sáng tạo và được nhiều nhà hàng sau này áp dụng.

Vietnam House nhanh chóng trở thành địa chỉ quen thuộc của giới ngoại giao và doanh nhân. Năm 1995, khi Việt Nam bình thường hóa quan hệ với Mỹ, cựu Tổng thống George Bush đã đến đây thưởng thức ẩm thực.

Phở 2000 – nâng tầm món ăn bình dân

Năm 2000, Alain Tấn Huynh rẽ hướng với một quyết định táo bạo: mở nhà hàng chỉ chuyên phục vụ phở. Phở vốn gắn liền với hình ảnh bình dân, nhưng ông đã biến nó thành trải nghiệm ẩm thực chuyên nghiệp, sạch sẽ và dễ tiếp cận cho du khách quốc tế.

Tên tuổi Phở 2000 vang xa vào tháng 11/2000, khi Tổng thống Mỹ Bill Clinton ghé dùng bữa trong chuyến thăm lịch sử tới Việt Nam. Từ đó, thương hiệu này trở thành điểm dừng chân quen thuộc của du khách nước ngoài khi đến Sài Gòn.

Dấu ấn sau hơn ba thập kỷ

Ngày nay, ở tuổi 72, ông Alain Tấn Huynh đã nghỉ hưu tại Mỹ, để con trai và con dâu tiếp quản hệ thống nhà hàng, khách sạn ngay trung tâm TP HCM. Nhưng những dấu ấn tiên phong của ông vẫn hiện hữu: từ Le Mekong, Vietnam House đến Phở 2000 – tất cả đã góp phần đưa TP HCM vào bản đồ ẩm thực quốc tế, đặt nền móng cho ngành dịch vụ nhà hàng cao cấp.

Ông chia sẻ: “Từ những ngày đầu gian khó, không điện, không gas, không thiết bị, đến hôm nay, có một điều không thay đổi: đó là sự chân thành trong dịch vụ. Khách hàng luôn là trung tâm.”

Hơn ba mươi năm, hành trình của một Việt kiều trở về đã minh chứng: với niềm tin, khát vọng và sự kiên trì, ẩm thực Việt hoàn toàn có thể bước ra thế giới, bắt đầu từ những nỗ lực nhỏ bé nhưng chân thành.